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Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  104 lines
  1.                                                                               NATION, Page 15The State of the States: Broke
  2.  
  3.  
  4. With expenditures growing and revenues shrinking, Governors and
  5. legislatures are scrambling to balance their budgets
  6.  
  7. By RICHARD LACAYO -- Reported by Priscilla Painton/New York and
  8. James Willwerth/Los Angeles
  9.  
  10.  
  11.     Here's an axiom of the new budget math for state officials:
  12. '80s into '90s won't go. For much of the past decade state
  13. budgets were pushed into the black by a buoyant economy that
  14. kept tax revenues pouring in just fast enough. In a pinch,
  15. states could unveil a new lottery, nudge up the sales tax or
  16. practice the kind of creative accounting that shifts one year's
  17. outlays into the next. But with the economy slumping and voters
  18. raising a fuss at the very whisper of new taxes, the assumptions
  19. of the '80s are not working anymore. Now 29 states are facing
  20. budget deficits. That may be business as usual in Washington,
  21. but most states are obliged by their laws to maintain a balanced
  22. budget.
  23.  
  24.     The nationwide economic slowdown has deeply cut into
  25. revenues from state corporate and income taxes while also
  26. leading to cautious consumer spending that reduces the take from
  27. sales taxes. Meanwhile, outlays have been rising sharply for
  28. bridge and highway maintenance, prison construction and new
  29. schoolrooms for the second wave of the baby boom. The stiffest
  30. increases have been in health-care costs. Medicaid spending by
  31. states rose 18.4% in fiscal 1990 alone. Thus many of them are
  32. struggling with the prospect of big budget cuts and higher
  33. taxes, or drawing on reserves. "It's going to be batten down
  34. the hatches," says Ray Scheppach, executive director of the
  35. National Governors' Association. "The big question is how deep
  36. this recession is going to be."
  37.  
  38.     Among those states facing the most serious problems:
  39.  
  40.  
  41.     CALIFORNIA is suffering the full impact of the taxpayers'
  42. revolt of the 1980s. Proposition 13, the 1978 referendum that
  43. froze property taxes at 1% of assessed value, depleted county
  44. treasuries, leaving the state to pick up the bills for things
  45. like schools and welfare services. Now California faces a $1.5
  46. billion budget gap that is expected to swell to $6.5 billion by
  47. 1994. Incoming Governor Pete Wilson is refusing to rule out the
  48. possibility of higher taxes. But he also wants more freedom from
  49. constraints imposed by the state constitution and voter
  50. initiatives and laws that earmark much of the budget in advance
  51. for such purposes as education.
  52.  
  53.     CONNECTICUT has an 8% sales tax, one of the nation's
  54. highest, which once compensated handsomely for the fact that the
  55. state had no income tax. With consumers on a buying binge, the
  56. state could afford to let spending rise 59% between 1984 and
  57. '88. Then recession hit, the shopping spree ended and sales-tax
  58. revenue was reduced to a trickle. For this fiscal year,
  59. Connecticut is looking at a $500 million shortfall, which is
  60. expected to triple in the next. That would amount to 20% of the
  61. state's projected $7.9 billion budget for fiscal 1991,
  62. proportionately the highest deficit acknowledged so far by any
  63. state. Governor-elect Lowell Weicker, who has asked all state
  64. agencies to propose budget cuts of up to 20%, is thinking of the
  65. unthinkable: an income tax.
  66.  
  67.     NEW YORK was so flush in 1987 that it decided to cut state
  68. income taxes over four years. But when the economy began to
  69. shrink, Democratic Governor Mario Cuomo did not react fast
  70. enough. Facing a $1 billion deficit, the state legislature met
  71. in special session two weeks ago to adopt a package of cuts that
  72. nibbled at school spending and hospitals. When Cuomo took off
  73. for Washington three days later to deliver a speech that warned
  74. about federal budget deficits, he may have hoped his troubles
  75. were over for a while. No such luck. On the same day Republican
  76. state comptroller Ned Regan announced that because revenue
  77. projections had been too optimistic, the state was still facing
  78. a budget shortfall of $500 million.
  79.  
  80.  
  81.     Officials from many states complain that Washington is
  82. making their problems worse. Two weeks ago, lawmakers who
  83. assembled in the capital for the National Conference of State
  84. Legislatures claimed that the recent budget compromise between
  85. the White House and Congress would cost the states an additional
  86. $17 billion over five years. Reason: federal mandates in the
  87. deficit-reduction deal direct states to spend money for such
  88. things as clean air and improved nursing-home care. The group
  89. also predicted that the increase in federal taxes on gasoline
  90. and alcohol would make it harder for states to increase their
  91. own levies on those products.
  92.  
  93.     "In the long term, there has to be some rethinking of fiscal
  94. federalism," says Tony Hutchison, a senior policy specialist
  95. with the group. "We need to strike a balance to determine which
  96. revenues will fund which services at which level of government."
  97. In the short term, state lawmakers -- and state citizens -- will
  98. have plenty of opportunity to learn another dismal equation of
  99. the new budget math: lower revenues plus higher spending
  100. obligations equals big headaches.
  101.  
  102. 
  103.  
  104.